4월달이면 전국 야산이나 계곡 줄기등지에서 흔히 볼 수 있는 얼레지이며 운 좋으면 힌얼레지부터 여러 가지색의 얼레지를 만나 볼 수가 있다.

얼레지는 전국의 야산 계곡과 높은 산에서 자라는 여러해살이로 비옥한 토질에서 잘 자라며 키는 20~30㎝ 정도이고 잎은 길이가 6~12㎝, 폭은 2.5~5㎝정도로 녹색 바탕에 자주색 무늬가 있으며 이 무늬가 얼룩덜룩해서 얼룩 취 또는 얼레지라고 부른다.

잎은 2장으로 마주보는 것처럼 달리는데 잎 가장 자리는 밋밋하나 주름이 지기도 하며 잎에 무늬가 생기기도 하며 4월경 잎 사이에서 나온 꽃자루 위에 보라색 꽃 1송이가 피며 꽃잎은 6장으로 뒤로 젖혀지며 안쪽에 진한 자주색의 무늬가 있다.

수술은 6개 암술은 1개이지만 암술머리는 3갈래로 나누어지며 봄철에는 어린잎을 나물로 먹기도 하고 초가을에 줄기를 캐서 쪄먹거나 이질, 구토 치료에 쓰고 강장제로 사용하기도 한다.

열매는 6~7월경에 갈색으로 변하고 종자는 검은색으로 씨가 떨어진 뒤 바로 이듬해에 꽃이 피는게 아니라 4년 이상 지나야만 꽃이 핀다.

봄철에 얼레지 꽃을 보면 매우 도도하게도 아름답게도 보이며 요즈음은 흰 얼레지와 회색빛이 도는 얼레지가 발견되기도 하며 우리나라와 일본 등지에 분포한다.

/김선식 기자